En prácticamente la totalidad del globo se celebra el paso a la mayoría de edad de una manera u otra, pues convertirse en adulto siempre es motivo de alegría y celebración. En Occidente los jóvenes suelen salir con sus amistades a las discotecas para beber y bailar o quedarse con la familia. Sin embargo, en otros lugares esta celebración se acompaña de ciertas tradiciones y ritos culturales, dependiendo de nuestra ubicación.

La edad a alcanzar para ser mayor de edad varía entre las diversas sociedades, así como la naturaleza de tal cambio

El paso de una persona de la niñez a la adultez se conoce como transición a la adultez o llegada a la mayoría de edad. La adolescencia es la etapa intermedia en la que ocurre este proceso. La edad a alcanzar para ser mayor de edad varía entre las diversas sociedades, así como la naturaleza de tal cambio; puede ser simplemente una convención legal, o formar parte de un ritual espiritual.

Los ritos de paso, ya sean religiosos o no, cumplen una función importante en la sociedad al marcar momentos significativos de transición y cambio en la vida de las personas

Los ritos de paso más comunes están asociados a nacimientos, muertes, casamientos y graduaciones. En muchas sociedades, estos eventos suelen tener una gran carga simbólica y ritual, y a menudo se llevan a cabo en el contexto de ceremonias religiosas. Es importante resaltar que los ritos de paso, ya sean religiosos o no, cumplen una función importante en la sociedad al marcar momentos significativos de transición y cambio en la vida de las personas. Estos rituales ayudan a fortalecer el sentido de identidad cultural, comunitaria y personal, y brindan un contexto para comprender y afrontar los desafíos de cada etapa de la vida.

Cabe destacar que la transición a la vida adulta es un proceso complejo y culturalmente significativo, y va más allá de la mera cuestión legal de la mayoría de edad. Los ritos de paso y las celebraciones asociadas juegan un papel importante en el desarrollo y la identidad de una persona en su comunidad.

Son tres las perspectivas predominantes en torno a la mayoría de edad:

• Transición y variación cultural: la transición de la niñez a la adultez no es un concepto uniforme y varía en diferentes sociedades y culturas. En algunas sociedades, esta transición está vinculada a la madurez sexual, específicamente a la menarquia (el inicio de la menstruación en las niñas) y la espermarquia (la primera eyaculación en los niños). Este aspecto biológico señala el comienzo de la madurez física.
• Responsabilidad religiosa: en ciertas sociedades, la transición a la adultez está relacionada con alcanzar una edad de responsabilidad religiosa. Esto significa que las personas son consideradas adultas una vez que han alcanzado una edad específica o han pasado por ritos o ceremonias religiosas que indican su madurez espiritual y sus responsabilidades dentro de su comunidad religiosa.
• Sociedades occidentales y la mayoría de edad: en las sociedades occidentales el enfoque de la transición a la adultez a menudo gira en torno al concepto de «mayoría de edad», una convención legal que designa una edad específica (generalmente entre 17 y 21 años) en la cual las personas ya no son consideradas niños o menores de edad a ojos de la ley. En este punto, se les otorgan todos los derechos y responsabilidades asociados con ser un adulto, como el derecho a votar, celebrar contratos y tomar decisiones legales de manera independiente.

Transición y variación cultural

Son muchos los ritos culturales llevados a cabo para celebrar la mayoría de edad. En todos los continentes hay países con tradiciones diversas. Por ejemplo, en los países latinoamericanos, es común que las familias organicen una celebración muy costosa cuando las jóvenes cumplen 15 años. Es una gran fiesta, llamada «quinceañera» en los países de habla hispana y «baile de debutantes» en Brasil.

En los países del continente americano se hace una gran fiesta al alcanzar el ecuador de la adolescencia

Mientras, en Estados Unidos y en Canadá es tradición celebrar la fiesta de los «dulces 16» (sweet sixteen, en inglés). Se cree que esta tradición se originó antiguamente, cuando las adolescentes se presentaban formalmente en sociedad, siguiendo un protocolo similar al baile de debut o cotillion. En la actualidad, estas fiestas son eventos casuales o formales en los que todo se centra en la celebración; se prepara una cena y se lleva a cabo el baile típico entre padres e hijas o entre madres e hijos.

En África el número de tradiciones existentes es incontable. En Papúa Nueva Guinea se realiza una ceremonia llamada kovave para celebrar el paso a la edad adulta de los varones, en la que estos van ataviados con una prenda que recibe el mismo nombre, y que se asemeja a un sombrero cónico con largas hebras de hojas que se extienden del borde hasta por debajo de la cintura. Por su parte, en Sudáfrica la mayoría de los hombres se someten a ceremonias de circuncisión y virilidad entre los xhosa ulwaluko y los sotho lebollo labanna.

Los países asiáticos designan un día del año para celebrar la mayoría de edad de todos sus jóvenes

El continente asiático es de los más desconocidos en Occidente. La riqueza cultural de sus países se puede ver observando la multiplicidad de formas de celebrar la mayoría de edad existentes. Por ejemplo, en Japón se dedica un día específico al año a los jóvenes que llegan a la veintena y, por lo tanto, a la vida adulta. Una de las fiestas nacionales más importantes de este país es el seijin no hi, también conocido como el día de la mayoría de edad. Es un evento colorido y pintoresco que se prepara y publicita a gran escala. El segundo lunes de enero todos los jóvenes que han cumplido 20 años lo celebran, pues es la edad designada como inicio de la etapa adulta. Corea también ha optado por concretar un día específico para celebrar el aniversario de quienes han alcanzado la mayoría de edad en todo el país. Así, cada tercer lunes de mayo se conmemora el día de la transición a la edad adulta.

Por su parte, la ceremonia de mayoría de edad en Indonesia se lleva a cabo después de que una niña tenga su primer período menstrual o cuando a un niño le haya cambiado la voz. Mientras, en Filipinas se realiza el debut, una celebración popular de la transición a la adultez que celebran las mujeres que cumplen 18 años, y que tiene carácter de evento formal, con un código de vestimenta estricto y exquisito.

Una de las etnias muy presentes en España y en otros países de toda Europa, con historia y cultura propias, es la comunidad gitana. A los 20 años, los hombres gitanos reciben el nombre de shave y las mujeres el de sheya. La costumbre dicta que a esa edad se les enseña a conducir y a trabajar en el oficio familiar.

Responsabilidad religiosa

La religión de una persona también puede marcar la forma en la que celebra la mayoría de edad. Las religiones con más adeptos en la actualidad son las monoteístas (judaísmo, cristianismo e islam), junto con el budismo, que últimamente también está ganando presencia.

En el budismo theravada, los niños y jóvenes varones pasan por una ceremonia de noviciado llamada shinbyu poco antes de cumplir los 20 años, en la que son iniciados como monjes novicios en un templo.

La responsabilidad religiosa comienza en la pubertad con la confirmación de la fe en Dios

En todo el mundo, los jóvenes judíos celebran sus bar y bat mitzvás a los 13 y 12 años para demostrar su compromiso con la fe y reconocer su responsabilidad con la ley judía. Mientras, en el islam a los niños se les anima a comenzar a orar a la edad de 7 años, pero no se les requiere que cumplan ninguna obligación religiosa antes de que alcancen la pubertad. Las niñas son consideradas adultas cuando tienen la primera menstruación, mientras que los niños son adultos cuando empiezan a experimentar los primeros signos de pubertad.

Por su parte, la juventud cristiana en muchas iglesias occidentales recibe el sacramento de la confirmación para celebrar su paso a la madurez. Es una ceremonia importante que marca el compromiso del confirmado con su fe en Dios.

Sociedades occidentales y la mayoría de edad en Europa

En el ordenamiento jurídico de un país, la mayoridad es la condición legal para la atribución de la plena capacidad de acción de una persona, que se adquiere al alcanzar una edad cronológica previamente establecida. Es decir, que se considera que la persona ha alcanzado una madurez intelectual y física suficiente para tener una voluntad válida para realizar actos de la vida civil. Según el Código Civil, desde el 17 de noviembre de 1978 la mayoría de edad en España se alcanza a los 18 años. Sin embargo, la mayoría de edad legal no debe confundirse con la edad de consentimiento sexual, la edad para poder casarse, fumar o consumir bebidas alcohólicas, para conducir vehículos, para votar, etc. Estos tipos de edad legal pueden ser independientes y estar fijados en una edad diferente a la de la mayoría.

En Europa la mayoría de edad se ha fijado en los 18 años

En la actualidad, muchos de los países europeos han fijado su mayoría de edad en los 18 años, lo que significa que una persona alcanza plena capacidad de acción y responsabilidad legal a partir de esa edad. Algunos de estos países son Andorra, Austria, Bélgica, Bielorrusia, Croacia, Dinamarca, Francia, Alemania, Grecia, Irlanda, Reino Unido, Portugal, entre otros.

Se popularizan las ceremonias seculares humanistas entre la juventud europea

En varios de estos países han ganado popularidad las ceremonias no religiosas de transición a la vida adulta, organizadas por asociaciones humanistas. El humanismo es una perspectiva filosófica y ética que enfatiza el valor y la capacidad de actuar inherente a los seres humanos, sin depender de creencias religiosas o elementos sobrenaturales. Encontramos este tipo de organizaciones en países como Reino Unido, Suecia, Países Bajos, Noruega, Alemania o Francia. Todas ellas ofrecen ceremonias de confirmación civil para jóvenes que desean marcar su transición a la vida adulta sin elementos religiosos. Estas ceremonias suelen ser personalizadas y enfatizan valores humanistas como la empatía, la responsabilidad, el pensamiento crítico, la ética y la ciudadanía; en ellas se invita a los jóvenes a reflexionar sobre sus valores y objetivos personales, y se resalta el desarrollo personal y ético del joven. Normalmente son conducidas por líderes humanistas.

En resumen, la transición de la niñez a la adultez no está universalmente definida y puede ser moldeada por factores biológicos, culturales y legales. Diferentes sociedades pueden enfatizar distintos momentos de la adolescencia para marcar el paso a la vida adulta, lo que puede tener implicaciones significativas en los derechos y las responsabilidades de un individuo dentro de su comunidad y ante la ley.