Los descubrimientos más sorprendentes de Plutón

La sonda New Horizons se lanzó del 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral, primero viajó a Jupiter, donde llegó en febrero-marzo de 2007. Aprovechó la asistencia gravitatoria del planeta para aumentar su velocidad relativa (14 484 km/h) y finalmente llegó a Plutón el 14 de julio de 2015.

Los objetivos principales de la misión son la caracterización de la geología global y morfología del planeta enano Plutón y sus satélites, el estudio de la composición superficial de dichos cuerpos y la caracterización de la atmósfera de Plutón. Otros objetivos incluyen el estudio de la variabilidad en el tiempo de la superficie y atmósfera de Plutón, obtener imágenes de Plutón y Caronte en alta resolución, buscar satélites y anillos adicionales alrededor de Plutón, y posiblemente caracterizar uno o dos objetos del cinturón de Kuiper.

Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons de la NASA destinada a explorar Plutón, ha publicado en la revista ‘Sky & Telescope’ un listado con los diez descubrimientos más sorprendentes en torno al planeta enano:

No hay nuevos satélites. De acuerdo con el astrónomo, no se ha encontrado ni un solo satélite nuevo además de los cinco ya descubiertos: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.

Plutón es más grande que Eris. Otra peculiaridad sorprendente es que el planeta enano no es tan enano: al parecer es mayor que Eris. De acuerdo con los datos obtenidos, es el mayor cuerpo del Cinturón de Kuiper, con un diámetro estimado de 2.374 ±6 km.

Altas montañas. Según Stern, se han encontrado montañas de gran altura. En numerosos casos se elevan por encima de 3.000 o 4.000 metros.

Dunas. Los científicos han encontrado campos de dunas, un hecho inesperado, ya que la atmosfera de Plutón no es lo suficientemente densa como para que se cree viento que modele las partículas de la superficie y cree dunas.

Cielo azul. La niebla en la atmosfera de Plutón hace que se haga el cielo azul cuando amanece y anochece debido al mismo proceso que lo crea en la Tierra (dispersión de Rayleigh).

La complejidad del planeta. La variedad y la complejidad de color, composición y morfología de la superficie superan todas las expectativas de científicos, por lo que ha recibido el apelativo de ‘segundo Marte’.

La actividad actual. No se ha encontrado ningún géiser, pero sí un valle glacial de unos mil kilómetros formado como máximo hace 100 millones de años.

Plutón tiene ‘corazón’. Un corazón grande y claro, que se ve desde lejos. Esta estructura gigante recibió el nombre de Tombaugh en honor al científico que descubrió el planeta.

La complejidad de Caronte. Gracias a las imágenes de alta resolución obtenidas en el curso de la misión se ha observado que el satélite tiene una estructura geológica muy complicada con montes, fosos secos y manchas oscuras.

Glaciares. Otro descubrimiento inesperado es el flujo de los glaciares, que empieza en el valle Sputnik e inunda los cráteres que lo rodean.

Según Sten, los científicos ampliarán próximamente la lista.

Fuente: wikipedia y tecnovedosos